Американское правительство решает попробовать радикально новый подход для решения проблемы преступности. Оно разрешает обычным гражданам в течение одной ночи один раз в год совершать преступления без какого-либо преследования со стороны закона. Идея в том, что это, якобы, позволит людям, что называется «выпустить пар» - наказать тех, кого они считают социально опасным или попросту расправиться с собственными врагами. Работа аварийно-спасательных служб и полиции в эту ночь приостановлена. Действие фильма развёртывается по прошествии нескольких лет от начала эксперимента.
Дом, принадлежащий семье из четырёх человек (Джеймс, Мария и двое их детей) находится в богатом районе города. В ночь «чистки» семья укрывается в своём хорошо укреплённом жилище в надежде пережить шторм беззакония. На их пороге появляется молодой человек, просящий о помощи, и его впускают. Но за ним охотится банда в масках. Если спасённый будет принесён в жертву, семью оставят в покое. В противном случае им всем грозит смерть.
